En 1811, con apenas 9 años viaja con su madre a España para reunirse con su padre, el General bonapartista Hugo. Tras pasar la frontera, pasan la noche en Hernani. Precisamente el protagonista de uno de sus dramas más conocidos ambientada en la época de Carlos V, llevará el nombre de la villa guipuzcoana.

En 1822, a los veinte años publica su primer libro de poesías "Odas y poesías diversas" y se casa con Adéle Fouchet. En esta época Víctor Hugo es católico y legitimista y además recibe del régimen de Carlos X una pensión. Pero poco después irá madurando y se convertirá, muy joven, en una de las principales figuras del romanticismo. En 1830 se distancia de Adéle y se une a Juliette Drouet, con la que permanecerá unido hasta la muerte de ésta dos años antes de la del propio poeta.

De 1830 a 1840 vive una etapa de efervescencia literaria, produciéndose algunas de sus principales obras, los dramas:
Hernani 1830,
El rey se divierte 1832,
Lucrecia Borgia y María Tudor 1 833,
Las hojas de otoño 1831,
Los cantos del crepúsculo 1835,
Los rayos y las sombras en 1840.
Además de su afamada novela Nuestra señora de París, en 1831.

En 1841, entra con 39 años en la Academia. Atraviesa unos años de menor producción literaria y más viajes.

En el verano de 1843 inició un viaje a la región de los Pirineos occidentales, donde permanecerá entre el 20 de julio y el 26 de agosto de este año. Es un viaje iniciado en Burdeos que se continúa por Bayona, Biarritz, Pasajes, Lezo, Pamplona, Pau, Cauterets, Gavarnie y Luz Ardiden. Se trata de una región geográfica sobre la que recaerá la visión poderosa y penetrante de Víctor Hugo, aportando descripciones románticas e informadas.

Estas descripciones se dirigían a su yerno Carlos Vacquerie y a su hija Leopoldina. Precisamente ésta muere ahogada en el estuario del Sena el 4 de septiembre, pocos días después de regresar el poeta de su viaje, acontecimiento que marcará la trayectoria de Víctor Hugo, impidiendo, en primer lugar la publicación de este libro de viajes que sólo verá la luz después de la muerte del escritor.

En febrero de 1848 participa en la revolución que proclama la II República, pero ante la inestabilidad que se produce en París y buena parte de Europa, Víctor Hugo vuelve a sus orígenes bonapartistas, apoyando al nieto de Napoleón Luis Napoleón, proclamado presidente de la República. Pero las pretensiones absolutistas de éste (En 1853, habrá un autogolpe en el que Luis Napoleón se proclama "Emperador de los franceses", harán que Víctor Hugo reconozca su error y se exilie. Residirá largos años en la localidad de Guernesey, en Jersey, isla británica en el Canal.

A partir de 1852 y hasta su muerte en 1885, acentuará sus rasgos liberales y republicanos y publicará sus obras de madurez desde un nuevo posicionamiento social:

Los castigos 1853,
Las contemplaciones 1856,
La leyenda de los siglos 1859,
Los miserables 1862,
Los trabajadores del mar 1866,
El año terrible 1872,
Las series segunda y tercera de La Leyenda de los siglos en 1877 y 1883, respectivamente, por citar algunas de las obras que se prolongaron hasta su muerte en 1885 y que hubieron de publicarse aún a finales del siglo XIX y aún a mediados del siglo XX, así como sus Diarios, memorias y libros de viaje en 1951-54.

Al cortejo fúnebre, asistió mas de un millón de personas por las calles de París. En su testamento legó a los pobres toda su fortuna que ascendía a 20.000 francos de la época.